comme ils s'amusaient beaucoup à faire les quatre cents coups, ils décidèrent
de ne plus revenir au château.
Leur petit frère, qui se faisait du souci, décida de partir à leur recherche.
Lorsqu'il les trouva enfin, ils se moquèrent de lui :
- Oh ! Une chance que tu sois venu, petit frère. Car nous n'aurions jamais
pu nous débrouiller seuls; tu es tellement plus intelligent que nous.
Mais ils acceptèrent quand même de l'emmener avec eux. Ils reprirent donc
la route tous ensembles et un jour, au détour d'un sentier, ils aperçurent une
fourmilière. Le plus vieux voulu la fouiller et voir comment les petites fourmis
apeurées se précipiteraient au-dehors, transportant leurs œufs pour les mettre
en sûreté. Mais le plus jeune dit :
Ils continuèrent et arrivèrent au bord d'un lac sur lequel barbotaient un très grand
nombre de canards. Les deux plus vieux voulurent en attraper quelques-uns et les
faire cuire, mais le plus jeune ne les laissa pas faire et leur dit :
- Laissez donc les animaux en paix, je ne peux pas supporter qu'on les tue !
Plus tard, ils trouvèrent une ruche d'abeilles qui était tellement remplie de miel,
qu'elle en débordait. Les deux frères voulurent faire un feu sous la ruche, afin
d'enfumer les abeilles et leur voler leur miel. Mais le plus jeune les en empêcha
encore et leur dit :
- Laissez donc les animaux en paix, je ne peux pas supporter qu'on les brûle !
Finalement, les trois frères arrivèrent à un château ensorcelé. Une méchante
sorcière avait transformé en pierre toutes les plantes, tous les animaux et tous les
gens de ce château, à l'exception du roi. Elle avait épargné le roi car elle voulait
qu'il souffre de voir ses trois filles dormir d'un sommeil de pierre.
Les trois princes se dirigèrent vers la porte du château et regardèrent à l'intérieur
par un petit trou. Là, ils virent un homme gris et triste comme la pierre assis à une
table : c'était le roi. Ils l'appelèrent une fois, puis une seconde fois, mais le roi ne les
entendit pas. Ils l'appelèrent de nouveau. Là, il se leva, ouvrit la porte et, sans
prononcer un seul mot, les conduisit à une table couverte de victuailles. Lorsque
les trois princes eurent mangé et bu, qu'ils furent rassasiés et repus, le roi leur
montra leur chambre et ils allèrent dormir.
Le lendemain matin, le roi vint auprès du plus vieux des princes, lui fit signe de le
suivre et le conduisit à une tablette de pierre. Sur cette tablette se trouvaient trois
inscriptions, chacune décrivant une épreuve qui devait être accomplie pour que le
château soit délivré de son mauvais sort.
La première disait : dans la forêt, sous la mousse, gisent les mille perles des
princesses. Elles doivent toutes être retrouvées avant le coucher du soleil. S'il en
manque ne serait-ce qu'une seule, celui qui les aura cherché sera changé en pierre.
Le prince partit donc dans la forêt et chercha durant toute la journée. Mais lorsque
la nuit tomba, il en avait seulement trouvé une centaine. Il arriva ce qui était écrit sur la tablette : il fut changé en pierre.
Le jour suivant, le second prince entreprit à son tour de retrouver les perles. Mais
il ne fit pas beaucoup mieux que son frère aîné : il ne trouva que deux cents perles
et fut lui aussi changé en pierre.
Puis, ce fut au tour du plus jeune de chercher les perles. Mais c'était tellement
difficile et cela prenait tellement de temps, qu'il se découragea. Il s’assit sur une
roche et se mit à pleurer. À ce moment, la reine des fourmis, à qui il avait un jour
porté secours, surgit avec cinq mille autres fourmis. Les petites bêtes cherchèrent
les perles et cela ne leur pris guère de temps pour qu'elles les retrouvent toutes et
qu'elles les rassemblent en un petit tas.
Fort de son succès, le jeune prince s'attaqua à la seconde épreuve : la clef de la
chambre des princesses gît au fond du lac. Elle doit être retrouvée avant le coucher
du soleil. Si ce n'est pas le cas, celui qui l'aura cherché sera changé en pierre.
Lorsqu'il arriva au bord du lac, les canards, qu'il avait un jour sauvés, barbotaient
encore. Ceux-ci plongèrent dans les profondeurs du lac et rapportèrent la clef au
prince.
La dernière épreuve était la plus difficile de toutes : parmi les trois filles du roi, il en
est une qui est plus jeune et plus gentille que les autres. Elle doit être reconnue
avant le coucher du soleil. Celui qui se trompera, celui-là sera changé en pierre.
Mais les trois princesses se ressemblaient toutes comme des gouttes d'eau. La seule
chose qui permettait de les distinguer était qu'avant d'être changées en pierre elles
avaient mangé chacune une sucrerie différente : l'aînée avait mangé un morceau de
sucre; la deuxième, un peu de sirop; la plus jeune, une cuillerée de miel.
C'est alors qu'arriva la reine des abeilles dont la ruche avait un jour été sauvée par
le jeune prince. Elle se posa sur les lèvres de chacune des princesses pour y goûter
les cristaux de sucre qui s'y trouvaient collés. Finalement, elle s'arrêta sur les
lèvres de la troisième, car elles avaient le goût du miel. C'est ainsi que le jeune
prince pu reconnaître la plus jeune des princesses. À ce moment, le sort fut levé :
toutes les plantes, tous les animaux et tous ceux qui avaient été changé en pierre
reprirent vie, et les trois princesses se réveillèrent.
Le jeune prince épousa la plus jeune et devint le roi après la mort de son père,
tandis que ses frères marièrent chacun une des deux autres princesses.
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