Il était une fois trois soeurs, toutes les trois de
la dernière jeunesse : l'une soixante-sept,
l'autre soixante-quinze, la troisième
quatre-vingt-quatorze. Ces fillettes
possédaient une maison avec une jolie petite
terrasse, au milieu de cette terrasse il y avait
un trou, elles regardaient par ce trou les gens
qui passaient dans la rue. Le jeunesse de
quatre-vingt-quatorze ans voit passer un beau jeune homme : vite, elle saisit son
minuscule mouchoir, le plus fin et le mieux parfumé, et au moment où le garçon se
trouve juste en-dessous, elle le laisse tomber. Le jeune homme ramasse le petit
mouchoir, hume son parfum suave et se dit :
- Il faut que ce soit la plus belle des filles !
Et, après quelques pas, il rebrousse chemin et va tirer la sonnette de cette
demeure. L'une des trois soeurs lui ouvre, et le garçon lui demande :
- S'il vous plaît, il y a bien une jeune fille dans ce palais ?
- Mais oui, monsieur; et pas une seule.
- Rendez-moi un grand service : je voudrais voir celle qui a perdu ce mouchoir.
- Pas possible, monsieur, dit la fillette. Dans ce palais, la coutume veut qu'on ne
puisse voir une fille tant qu'elle n'a pas contracté mariage.
Le jeune homme avait d'ores et déjà tant farci sa tête des beautés qu'il attribuait
à cette fille qu'il dit :
- Baste, je la marierai même sans la voir. Je cours chez ma mère lui dire que j'ai
trouvé la plus belle des filles et que je veux l'épouser.
Il rentre chez lui et raconte tout à sa mère, qui lui dit :
- Mon fils, fais attention à ce que tu vas faire : on est toujours exposé à être
dupé. Avant de décider quoi que ce soit, il faut bien réfléchir à la question.
Et lui :
- Baste, c'est tout réfléchi. La parole d'un roi est parole de roi.
Il faut ajouter que ce garçon est un roi. Il retourne à la maison de la promise, sonne
et monte. Vient le vieille fillette d'avant, et il questionne :
- S'il vous plaît, vous êtes l'aïeule ?
- Mais oui, mais oui, l'aïeule.
- Vu que vous êtes l'aïeule, rendez-moi un service : montrez-moi au moins un doigt
de cette fille.
- Pas pour le moment. Il faut que vous reveniez demain.
Le jeune homme salue et s'en va. A peine a-t-il le dos tourné, les soeurs fabriquent
un faux doigt, avec le bout d'un gant et un ongle postiche. Quant à lui, il est à un
tel point hanté par l'envie de voir ce doigt qu'il n'en dort pas de la nuit. Le jour se
lève, il s'habille et file là-bas.
- Madame l'aïeule, dit-il à la vieille, me voilà : j'accours à seule fin de voir le doigt
de ma promise.
- Mais oui, mais oui, dit-elle, vous allez le voir. Vous le verrez à travers cette porte.
La promise passe aussitôt le faux doigt par le trou de la serrure. Et le garçon de
s'extasier, car c'était vraiment un très beau doigt : il l'embrasse et y passe une bague
avec des diamants. Après, de plus en plus passionné, il dit à la vieille :
- Grand-mère, grand-mère, j'entends l'épouser au plus tôt, je n'en peux plus
d'attendre.
Et elle :
- Si vous voulez, dés demain.
- Parfait ! Je l'épouse demain, parole de roi !
Riches comme ils étaient, ils avaient tout loisir de faire apprêter
d'un jour à l'autre la noce, ils disposaient de tout ce qu'il faut
pour cela. Aussi, dès le lendemain, la promise s'attife-t-elle
avec l'aide de ses soeurs. Le roi arrive et dit :
- Me voilà, grand-maman.
- Attendez une seconde : nous allons vous l'amener.
Et les deux soeurs reviennent en flanquant, bras dessus, bras dessous, la troisième
enveloppée dans sept voiles.
- N'oubliez pas, préviennent-elles l'époux, il vous est défendu de la voir tant que
vous ne serez pas dans la chambre nuptiale.
On va à l'église, on fait le mariage. Après le roi aurait voulu donner un banquet,
mais les vieilles refusent.
- Voyez-vous, votre épouse n'a pas l'habitude de ces fêtes.
Le roi se résignent. Il ne voit pas le moment où il sera enfin seul aves son épouse :
mais les deux autres l'emmènent dans la chambre, et lui, elles ne le laissent pas
entrer car elles voulaient la déshabiller et la coucher. Il lui est enfin permis
d'entrer, et les autres toujours sur ses talons, pendant que la mariée se
recroqueville sous les draps. Il se déshabille à son tour, cependant que les deux
soeurs s'en vont en emportant la lampe. Seulement, lui, il avait pris soin
d'emporter dans sa poche une bougie : il l'allume et que voit-il ? Une vieille tout
à fait décrépite, couverte de rides !
D'abord muet tant son épouvante est vive, il reste un grand moment sans pouvoir
bouger, mais la colère ne tarde pas à l'envahir, une colère telle qu'il se saisit
violemment de l'épouse, la soulève et la flanque par la fenêtre. Il y avait, sous la
fenêtre, une tonnelle avec une vigne : l'épouse en tombant, la défonce et reste
accrochée à un poteau par un bout de sa chemise de nuit.
Cette nuit là, trois fées se promenaient dans le jardin : elles passent près de la
tonnelle et voient la vieille suspendue à son poteau. A ce spectacle inattendu, les
trois fées éclatent de rire, d'un rire si interminable qu'elles en sont presque
malades. Quand elles ont ri tout leur soûl, l'une d'elle s'écrie :
- Nous avons bien ri à ses dépens, il faut que nous l'en dédommagions.
Et une autre fée :
- Bien sûr. Puis : J'ordonne, j'ordonne, que tu
deviennes la plus belle des filles qu'oeil
d'homme puisse voir.
- J'ordonne, j'ordonne, dit la deuxième, que
tu aies le plus beau des époux, qu'il t'aime et
te chérisse.
- J'ordonne, j'ordonne, dit la troisième, que tu
sois toute ta vie au comble de la richesse.
Après quoi, les trois fées s'en vont. Dès qu'il fait jour, le roi se réveille et se remémore tout. Il veut tout de même vérifier que tout cela n'a pas été simplement un méchant rêve et il ouvre ses fenêtres pour jeter un coup d'oeil au monstre qu'il a renvoyé au diable le soir avant. Et qui voit-il, étendue sur la tonnelle ? La plus belle fille du monde. Il s'en arrache les cheveux :
- Nigaud que je suis, qu'ai-je fait !
Il ne savait pas comment s'y prendre pour la ramener à terre. Il finit par saisir un
drap de son lit, lui lance un bout de ce drap pour qu'elle puisse s'y accrocher,
puis tire dessus et voilà l'épouse auprès de lui : aussitôt, heureux mais mordu par
son remords, il commence à lui demander pardon. Et, bien sûr, elle pardonne,
après quoi ils se réjouissent fort. On frappe à la porte.
- C'est l'aïeule, dit le roi. Entrez, entrez donc, grand-mère !
La vieille entre et, dans le lit, à la place de sa soeur de quatre-vingt-quatorze ans,
elle voit cette jeunesse merveilleuse. Laquelle, comme si de rien n'était, lui dit :
- Clémentine, apporte-moi mon café.
La vieille porte une main à ses lèvres pour étouffer un cri de stupéfaction : elle ne
pipe mot et va chercher le café. Mais, le roi aussitôt sorti pour ses affaires, elle
court auprès de l'épouse et la questionne :
- Comment as-tu fait, dis, comment as-tu fait pour devenir si jeune ?
Et l'épouse :
- Chut, chut, pour l'amour du ciel ! Si tu savais... Je me suis fait raboter !
- Raboter ? Raconte-moi donc ! Où ? Je vais me faire raboter moi aussi. Chez qui ?
- Chez le menuisier.
La vieille court chez le menuisier.
- Vous voulez bien me donner un coup de sabot ?
Et le menuisier :
- Sacrebleu, vous êtes déjà plate comme une limande; si je vous rabote, il ne restera
plus grand-chose.
- Ce n'est pas votre affaire, allez !
- Comment, ce n'est pas mon affaire ? Et si cela vous met définitivement à mal ?
- ce n'est pas votre affaire, vous dis-je. Je vous paierai un thaler.
Au mot "thaler", le menuisier change d'avis. Il prend la
pièce et dit :
- Couchez-vous sur cet établi, je vous donnerai tous les
coups de sabot qu'il faudra, et il commence à raboter
une moitié de la face.
La vieille pousse un cri.
- Et alors ? Si vous vous mettez à crier, on n'en finira plus.
Elle se retourne, sur l'établi, et le menuisier de lui raboter l'autre moitié de la face. Ce coup-ci, la vieille ne crie plus : c'est qu'ele est là raide morte. Quand à l'autre
vieille soeur, on ne connaîtra jamais sa fin : noyée, étripée, morte dans son lit ou
on ne sait où, personne n'a su ce qu'elle était devenue. Ainsi l'épouse
restera-t-elle seule dans la maison avec le jeune roi, et ils connaîtront un bonheur
sans fin.
- Le grand jour est arrivé, se dit la 
- On dirait qu'une tempête approche, murmura la mouche. 
