La caravane

A perte de vue, tout n'est que dunes, tout

n'est que ciel. Au coeur de cette immensité

défile une caravane nonchalante.

Tintinnabulent les clochettes des chameaux

et celles, d'argent, des chevaux. Un nuage

de poussière talonne l'équipage. Quand le

vent se soulève, chassant le nuage un

instant, on entrevoit les armes étincelantes et les costumes moirés des voyageurs.

A distance du train des marchands, depuis une haute dune, un cavalier se

tient immobile sur son coursier arabe. Une peau de tigre couvre le dos de

l'animal, les grelots de son collier ouvragé, d'un pourpre profond, brimbalent
gaiement, et sur sa gracieuse tête danse une plume de héron. La splendeur
du cheval n'a d'égale que celle de son cavalier : il porte bas sur son front un
turban blanc nervuré d'or, son habit et son pantalon bouffant d'un rouge
sombre chatoient au soleil, à son côté pend un sabre incurvé au pommeau

richement ouvragé. Ses yeux noirs comme la nuit, son nez aquilin et sa barbe

fournie forcent le respect.

Soudain, le cavalier et sa monture s'élancent à la

rencontre des marchands. Voyant galoper vers

lui à vive allure un étranger, le chef des gardes,

craignant une attaque, brandit sa lance. Étonné

de cet accueil belliqueux, l'homme s'exclame :

- Songes-tu qu'un cavalier solitaire soit à même

   d'attaquer à lui seul une caravane entière ?

Honteux, le garde baisse son arme et souhaite la bienvenue à l'étranger.

- Qui est le maître, ici ? demande le cavalier.
- La caravane appartient à cinq marchands de retour de la Mecque. Ils 

   regagnent leur pays respectif, répond le chef des gardes. Nous les escortons.

   Il arrive en effet que des voleurs écument le désert.
- Alors, mène-moi auprès d'eux, ordonne l'homme au turban blanc.
- C'est pour l'heure impossible, rétorque le garde. Mes maîtres se trouvent
   à l'autre bout de la caravane, à plus d'un kilomètre derrière nous. Mais, si

   tu le veux, tu peux nous accompagner et attendre qu'ils nous rejoignent à

   notre prochaine halte.

Au bout de plusieurs heures de route, la

troupe s'arrête. Bientôt les marchands,

trois hommes d'âge mûr et un plus jeune,

font leur apparition. A leur suite, de

nombreux chameaux et les chevaux de

bâts closent la procession. Au milieu du

campement, l'on dresse promptement leur spacieuse tente, dans laquelle le guide de tête invite le cavalier à entrer.

- Je m'appelle Selim Barouh, neveu du Grand Vizir, et je viens de Bagdad, se

   présente l'étranger. J'ai été enlevé par un brigand sur la route de la Mecque.

   Mais, il y a trois jours de cela, j'ai réussi à m'enfuir. J'errai dans le désert quand

   j'ai entendu tintinnabuler les grelots de vos bêtes, alors j'ai su que le prophète

   avait exaucé ma prière. Accordez-moi la faveur de chevaucher sur votre noble

   protection...

Le plus âgé des marchands l'interrompt et clame :

- Selim Barouh, sois le bienvenu ! Assieds-toi avec nous, bois et mange.

A la fin du repas, les cinq hommes sortent leur pipe et fument sans parler, observant

les ronds de fumée qui se dissipent dans l'air. Le plus jeune rompt le silence :

- Nous allons rester ici trois jours sans rien

   faire d'autre que nous reposer. 

   Posséderais-tu par hasard un talent qui

   nous ferait passer le temps ?

- Je possède, en effet, un talent qui pourrait

   vous faire passer le temps.

- Et quel est-il ?

- Je suis diseur de contes.

A ces mots, les cinq marchands se rapprochent de lui. Les serviteurs remplissent les

coupes, bourrent les pipes de leurs maîtres avec du tabac frais et, comme le soir

tombe, ils allument les lampes et une lumière dorée envahit la tente.

Alors le neveu du Grand Calife de Bagdad, Selim Barouh, aspire une longue bouffée

de tabac à l'arôme suave, rejette loin de sa barbe fournie un anneau de fumée,
éclaircit sa douce voix grave et dit :

- Écoutez ! Écoutez par ma voix les mille et une histoires du désert contées de par le
   vaste monde, le soir, à la lumière dorée des lampes...